Лебедь

У меня была соседка, девушка двадцати двух лет, красивая и беспечная. Её молодой человек увлекался музыкой: писал тексты о женщинах и сигаретах, в интернете называл себя «Сними свитер».

Милая пара, года три они души друг в друге не чаяли, а потом стали часто ссориться, чуть ли не каждый день. Она громко кричала, он чаще отмалчивался. Как-то мне надоел шум за стеной, и я написала для них сказку в духе любимого мною девятнадцатого века, которую сразу же им прочла.

⁂

Он был красив даже в глубокой старости. Седая борода; чётко очерченный, с небольшой горбинкой нос; прозрачная белая кожа без всяческих старческих отметин. Только глубокие морщины на лбу и вокруг глаз выдавали его преклонный возраст. Узкие кисти рук, перевитые крупными венами. Взгляд старика, глубокий и тёмный, настораживал.

Мы встретились на постоялом дворе и всю ночь говорили обо всем на свете, избегая слов о собственном прошлом и легко ограничиваясь рамками вежливого обращения.

Под утро, когда утомление позволило нарушить границы сдержанности, старик рассказал мне сказку, предварив её туманными рассуждениями о недопустимости сближения в среде человеческой. Вот его сбивчивый рассказ:

Подвиги этой женщины были известны, в своё время она спасла город сначала от чумы, после от иноземного нашествия. Имя её забыто ныне, а раньше, в пределах малой географии, оно было заметным и значимым.

Богатая вдова с героическим прошлым в мирное время была невыносима для окружающих и в пору женской зрелости имела характер властный и несдержанный. Почёт и уважение сопровождали её повсюду, и, пользуясь своим положением, она не скупилась на оскорбления. Высокая и дородная, с тонкими запястьями и щиколотками, длинной шеей и массивной, изящной головой, шла она, возвышаясь над склонённой толпой. Иной раз оборачивалась, гневно и грубо одёргивая неуклюжего зеваку. Однако, помня добрые заслуги, народ любил её и выбрал местной царицей. Рассудив, что если в тяжёлую для отечества минуту она одна была спасительницей, то и в минуты спокойные обеспечит всем процветание.

Здесь в первый раз рассказ старика прервался, он крепко обнял костяную рукоятку, голос его стал глуше, и он продолжил:

У этой женщины в жизни были всего две привязанности: сестра-погодок и старый придворный советник. Сестра, тихая и слабоумная, имела характер добрый и отзывчивый. Лицо её, приглушённое скромностью, со временем стало невыразительным и при разговоре с кем-либо невольно приобретало черты собеседника. Становилось почти полной его копией. Всем было известно, что судьба скромницы решена и ее скоро отправят в монастырь, но царица все медлила.

Старик-советник служил у царицы давно, с тех пор, когда она была славной воительницей; никому более она не доверяла. С ним царица вела все государственные дела и хорошо бы с ними справлялась, если бы не вздорный, вспыльчивый характер. С сестрой царица часто сидела во дворе под древним, могучим дубом и тихо о чем-то разговаривала, та лишь кивала время от времени. С советником царица делила бремя власти, с сестрой отводила душу и строго следила, чтобы душевное и разумное в её жизни никогда друг с другом не пересекались.

Любовников у царицы не было, муж умер сразу после свадьбы, война закалила сердце, а дела государственные занимали все её мысли. До тех пор, пока при дворе не появился новый конюший. Молодой, весёлый и беспечный юноша. Он был щедр душой и всегда с охотой отзывался на любую просьбу о помощи. Будь то дрова наколоть, или воды принести. Вскоре все полюбили его, и даже царица с удовольствием болтала с ним при встрече, и чаще стал слышен её смех, меньше срывалась она на слуг своих.

Старик закашлялся, и заговорил с придыханием:

Никто не знает, что между ними произошло, но в какой-то момент правительница стала груба с юношей. Люди пошептались между собой о странной перемене в их отношениях, посплетничали да успокоились. Только сестра царицы, будучи её молчаливой наперсницей, знала, в чем было дело. Часто видела она, как царица наблюдает за играми молодых слуг во дворе, за вечерними плясками и танцами, в которых конюший всегда был заводилой. Вглядывалась в лицо юноши, которое светилось в песне радостью и жизнелюбием, тогда как лицо царицы все больше хмурилось. Как-то, приотворив дверь в горницу, услышала сестра следующий разговор:
— Что-то много времени проводишь ты с местными девками, уж не надумал ли жениться?
— Когда надумаю, видно будет.
— Почему ты грубишь мне, смерд?
— Я только отвечаю на твой вопрос, государыня, а если ты в моих ответах грубое что усматриваешь, то не моя в том вина. Я привык вести себя во всем вольно, и никто мне не указ, даже ты, воительница.
— Не перечь мне, в моих пределах нет места чужой вольности. Все будет так, как я велю!
— Тогда вели мне тебя замуж взять.
— Не бывать этому! Если и говорить кому про вольность, так только мне.
— Тогда не спрашивай меня, как мне поступать. Захочу — буду служить тебе верно и преданно, не захочу — уйду. Никто меня неволить не посмеет.

Сестра-послушница спешно отступила от двери, услышав ответную ругань царицы. Очень скоро перебранки с конюшим вошли у правительницы в привычку, она уже не стеснялась сестры, разве что на людях старалась не замечать конюшего. Часто вечерами она зазывала его к себе и отчитывала за малейшую провинность. Однажды в присутствии сестры брань царицы сильно задела юношу, он кинулся к ней, сомкнул руки на её шее и задушил. Потом снял с её головы золотой обруч и надел на голову онемевшей от ужаса сестры-послушницы, а тело царицы в ту же ночь закопал под древним дубом. Сестра приняла свою участь со смирением, никому ни сказав ни слова. В ту ночь только половина луны показалась из-за ближайшего к дворцу холма.

Подмены никто не заметил, все решили, что сестру-послушницу отправили в монастырь, а перемены в характере правительницы списали на Божий промысел. Лишь старик-советник невзлюбил конюшего и все чаще исподлобья на него поглядывал. Как будто о чем-то догадывался. Конюший, выбрав подходящий предлог, поспешил навсегда покинуть место своих несчастий.

Закончив повествование, старик стремительно вышел из комнаты. Я поднялся было со скамьи, чтобы проститься с ним, как вдруг внезапное озарение заставило меня сесть снова. Только что мне был рассказан ярчайший эпизод из жизни ночного собеседника. Сразу вспомнилось и недавнее известие о том, что в соседнем небольшом государстве умерла старая правительница, добрая и достойная женщина, и звали её — Лебедь.

⁂

Ребята выслушали сказку, оба сказали, что на них не похоже, а через полгода все же расстались. Молодой человек любил разных женщин и не был готов к серьёзным отношениям.

Девушка сильно переживала и долго, любыми способами пыталась вернуть свой «Сними свитер». Потом отчаялась, попыталась покончить с собой и в конце концов попала в больницу с нервным истощением, после которого долго приходила в себя.